אסטרונומים גילו מועמדת לגלקסיה אפלה ומסתובבת בעלת מסה עצומה

חוקרים מ-Swinburne University of Technology זיהו מועמדת לגלקסיה אפלה בשם AGC 322753. ממצאיהם, שפורסמו בכתב העת Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, מתבססים על סקרי רדיו ארכיוניים ממצפה Arecibo ומטלסקופ הרדיו FAST בסין. שני המצפים זיהו מאגר עצום של גז מימן במסה של כ-2 מיליארד מסות שמש. צילומי עומק אופטיים מסקר DESI Legacy Imaging Surveys לא הראו כל אור כוכבים הניתן לזיהוי מהאזור.

העצם בולט במיוחד כיוון שפליטות הרדיו שלו מציגות שני שיאים ספקטרליים נפרדים. היסט תדרים זה מעיד על כך שחלק אחד מענן המימן נע לכיוון כדור הארץ בעוד חלק אחר מתרחק ממנו — עדות לתנועה סיבובית מסודרת. סימולציות קוסמיות סטנדרטיות צופות כי גלקסיות אפלות אינן אמורות להסתובב כמו דיסקות גלקטיות רגילות. הצוות מעריך כי המבנה מכיל מסת מימן הגדולה לפחות פי 40 ממסת הכוכבים שבו.

האסטרונומים מציינים כי ייתכן שהעצם מכיל כוכבים עמומים מכדי שסקרי התצפית האופטיים הנוכחיים יבחינו בהם. תצפיות המשך, כולל שימוש במערך Very Large Array בניו מקסיקו, יסייעו להבהיר האם מדובר בדיסקה מסתובבת מוגדרת, בענן גז מפוזר ורחב, או בשרידים שנמתחו עקב אינטראקציות כבידתיות.

המודל הקוסמולוגי הסטנדרטי Lambda-CDM מניח כי הילות של חומר אפל מרכזות גז עד שהוא מתקרר וקורס לכדי כוכבים. עצמים כמו AGC 322753 מעלים שאלות לגבי הגורם שמונע את ההצתה הזו בענני גז בעלי מסה של מיליארדי שמשות. אם יאומת, עצם זה ישמש כמעבדה מבודדת לבחינת השאלה האם סיבוב מהיר או חימום על-סגול קדום דיכאו את היווצרות הכוכבים.

חקר מערכות גבוליות אלו מאפשר לאסטרונומים לכייל את הבנתם לגבי התפתחות גלקסיות. הבחנה ברורה בין דיסקות אפלות אמיתיות לבין גז שנמתח בהשפעת כוחות גאות תסייע לחוקרים לקבוע כמה חומר בריוני בלתי נראה עדיין חבוי ברחבי היקום.